금이 부의 상징이고 철이 산업의 상징이라면, 수은은 인류가 오랜 세월 추구해 온 신비한 마술과 유사과학을 대표합니다. 각 원소의 화학적 성질이 완전히 밝혀지기 전까지 수은은 마법의 물질로 여겨져 연금술 혹은 연단술의 2대 목표인 영원한 생명을 안겨준다는 불로장생의 영약, 그리고 일반 금속을 금으로 바꾼다고 알려진 현자의 돌과 밀접한 관계를 맺었습니다. 과거에 수은은 약재로 사용되었으나, 높은 독성으로 말미암아 오늘날에는 산업시대가 낳은 가장 위험한 오염물질 중 하나로 취급되고 있습니다.
1) 제국의 탄생
기원전 3세기에 지상 최고의 권력자는 알렉산드로스 대왕의 후예나 로마의 집정관이 아니라, 중국 최초의 황제였던 진시황이었습니다. 중국인의 기록에 의하면, 그들의 문명은 하나라에서 시작되었다. 지금까지 하왕조와 관련된 물적 증거는 발견되지 않았지만, 우리는 은나라 지금으로부터 약 3600-3056년 전의 유물을 통해 정교한 청동기를 탄생시킨 당대의 세련된 문화를 확인할 수 있습니다. 중국 문명은 오늘날의 허난 성과 산시 성 중심부로부터 서서히 팽창하여 대륙의 중앙부와 북부 지역을 모두 뒤덮었습니다. 중국 대륙은 문화적으로 통합되었으나, 정치적으로는 하나가 되지 못하고 전국시대가 끝날 때까지 여러 나라로 나뉘어 있었습니다. 진나라의 시황제는 무자비한 정복 전쟁으로 중국 최초의 통일을 이룩했으며, 그가 만든 황제 이데올로기는 1912년에 중국의 전제군 주제가 완전히 무너질 때까지 계속 이어졌습니다.
2) 위대한
어마어마한 권력과 부에도 불구하고, 중국 최초의 황제는 깊은 근심에 빠져 있었습니다. 그는 후대의 수많은 권력자들과 마찬가지로 세상의 모든 힘과 재산으로도 바꿀 수 없는 인간의 단 한 가지 숙명, 죽음을 두려워했습니다.. 황제는 멈추지 않고 죽음의 신을 속이기 위한 방도를 찾아 헤맸고 인류가 세상을 과학적으로 이해하기 오래전부터,, 중국은 자연계를 놀라우리만치 정확하게 관찰하고 그 지식을 방술과 결합하여 특유의 이론적 체계를 만들어왔습니다. 당시의 중국은 서양보다 앞선 의술을 보유했는데, 이는 인체 해부학과 배종설이 아니라 체내의 기와 음양의 조화에 바탕을 두었습니다.
중국의 의학자와 연단술사들은 물질이 흙 · 공기 · 불 · 금속 · 나무의 다섯 가지 '원소'로
이뤄졌다고 여겼습니다. 또 유럽 · 근동 · 인도의 연금술사들과 마찬 가지로 영원한 생명을 보장하는 불로장생의 영약이 존재한다고 믿었습니다. 그들은 이 영약을 만들고자 옥과 금, 그리고 '살아 있는 금속' 수은처럼 시간이 흘러도 불변하는 재료를 이용했습니다. 진시황은 엄청난 시간과 에너지, 자본을 투자해 불로불사의 비밀을 알아내려고 애썼고 불로장생의 영약을 찾기 위해 몇 차례나 탐사대를 파견한 그는 연금술사들에게도 약을 만들 방도를 찾으라고 명했습니다. 아마 이후에 만들어진 비슷한 약들과 마찬가지로, 진시황 생존 당시에 제작되었던 영약에도 예로부터 수명을 늘린다고 여겨졌던 비소 · 황 · 수은 따위가 포함되었을 것입니다.
오늘날 수은은 먹이사슬에서도 특히 조개류와 생선에 많이 축적되는 고위험 오염물질로 알려졌으며 과거에 수은 중독으로 나타난 가장 충격적인 사건은 미나마타병의 발생으로, 1950-60년대 일본에서는 이 병으로 수만 명이 고통을 겪어야 했습니다. 미나마타병에 걸린 사람은 근력 저하, 신경장애, 정신착란, 신체 마비 등의 증상을 보이며 심하면 사망에 이르기도 했습니다. 중국 최초의 황제가 애초부터 다소 편집증적인 성향을 보이기는 했으나, 심한 광기를 부린 그가 향년 49세에 이른 죽음을 맞이하게 된 이유는 아마도 오래 살고 싶은 욕심에 수은을 꾸준히 섭취한 탓이 아닌가 싶습니다.
진시황은 세계에서 가장 강력한 제국의 군주라는 위치에 걸맞게 산시 성 서안 근처에 마련된 거대한 무덤에 묻혔습니다. 엄청난 크기의 봉분으로 뒤덮인 이 무덤은 1974년에 발견되었는데, 가장 놀라웠던 것은 무덤의 규모가 아니라 8000여 개에 달하는 실물 크기의 병마용 출토품이었습니다. 점토를 빚어 만든 이 수많은 모형은 마치 황제의 능을 지키듯 지하에 죽 늘어서 있었고 옛 기록에 의하면 묘실에는 제국의 모습을 본떠 만든 거대한 지도나 수은으로 된 강처럼 놀라운 요소가 더 많다고 합니다. 그러나 근 · 현대에 이 고분이 개봉된 적이 없기에 이 말이 사실인지 아닌지는 전혀 알 수가 없었습니다. 심지어 모택동의 독재 정권조차 곤히 잠든 황제의 무덤을 감히 깨우지 못했습니다. 하지만 원격 탐측 장비로 조사해 본 결과, 고분 내에 거대한 묘실이 존재하며 그곳 토양에 수은이 고농도로 함유되어 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
연금술사들은 전설로만 전해지던 불로장생의 영약과 평범한 금속을 황금으로 바꾼다는 '현자의 돌'에 대한 집착을 버리지 못했고, 이는 과학혁명이 일어난 17세기까지 계속 이어졌으나 만유인력의 법칙을 발견한 아이작 뉴턴을 비롯해 흔히 현대 과학의 아버지로 불리는 많은 이들이 과거에 연금술사였다는 사실에서, 우리는 영원한 생명을 찾고자 했던 인간의 노력이 현대 물리학과 화학의 기초를 세우는데 크게 이바지했음을 알 수 있습니다.